Charles Pierre Claret, comte de Fleurieu (1738-1810) est entré dans la marine à l’âge de 14 ans. Il participa à des campagnes militaires, puis se spécialisa dans l’horlogerie de marine. Il fut à l’origine des premières montres fabriquées en France permettant la mesure précise de la longitude. Il fut promu lieutenant de vaisseau en 1773. En 1790, il devint Ministre de la Marine et des Colonies. Pendant la période révolutionnaire, en 1793 et 1794, il fut emprisonné. Il commença une carrière politique en 1797 sous le nom de Claret-Fleurieu. De promotions en promotions, il devint Comte d’Empire en 1808. Il est l’auteur de nombreux ouvrages ayant trait à la marine : constructions navales, détermination des longitudes, histoire des navigations, récits de voyages d’exploration, cartes…

C’est en l’an VI (1798) qu’il commença à publier la relation du Voyage autour du monde par Étienne Marchand.

L’exemplaire que l’on trouve dans la bibliothèque du S.P.A.A. est une réédition parue en 1809.

Ce sont quatre volumes à la couverture rouge, de dimensions 21,5×26,2 cm (20×25 cm pour les pages intérieures) pour les trois premiers, avec respectivement 788, 693, 444 et 000 pages.

• Le Tome I comporte trois parties :
  • Une Histoire abrégée de la Découverte progressive de la Côte Nord-Ouest de l’Amérique.
  • La Relation du VOYAGE AUTOUR DU MONDE fait en 1790, 1791 et 1792 par ÉTIENNE MARCHAND.
  • Des additions à la Relation.
• Le Tome II comporte trois parties :
  • Résultats des observations de latitude et de longitude faites sur le navire LE SOLIDE.
  • Histoire naturelle des Oiseaux, des Poissons, des Cétacés, des Amphibies, et des Plantes et autres productions marines que Le Solide a rencontrés à la mer dans sa circonnavigation (sic) du globe.
  • Addition aux résultats des observations.
• Le Tome III comporte cinq parties :
  • La suite de l’Histoire naturelle.
  • Addition à l’Histoire naturelle.
  • Recherche sur les îles et le port découverts par Sir Francis Drake, en 1578 […]
  • Examen critique des Relations du Voyage autour du Monde, fait en 1721 et 1722 par l’Amiral hollandais Roggeween […]
  • Liste des Auteurs cités dans l’Ouvrage, et Table Alphabétique des Matières, communes aux Tomes I, II et III.
• Le Tome IV est un volume très technique :
  • Observations sur la Division Hydrographique du Globe.
  • Application du Système Métrique Décimal à l’Hydrographie et aux Calculs de la Navigation.
  • Quinze cartes et une planche de figures.

Le Capitaine Étienne Marchand (1755-1793?) a effectué, de 1790 à 1792, le deuxième voyage français de circumnavigation. Son navire Le Solide est armé par la maison Baux, de Marseille, pour faire la traite des pelleteries sur les côtes Nord-Ouest de l’Amérique du Nord. Avant d’atteindre cette destination, il décide de se ravitailler en eau potable aux Marquises. Il atteint le groupe Sud-Est, visité par Cook en 1774. Ayant aperçu des îles non cartographiées, il s’y rend : c’est le groupe Nord-Ouest, qu’il baptise « Îles de la Révolution ». Il ne sait pas que l’Américain Ingraham est passé là quelques semaines auparavant. Sa quête de fourrures va être peu fructueuse, et il ne peut les vendre en Chine. Il fait escale onze semaines à l’Île Maurice pour des réparations. À son retour à Marseille, il découvre que la situation révolutionnaire a évolué dans un sens défavorable à la monarchie. Refusant les honneurs, il se retire à l’Île Bourbon (La Réunion). Sa disparition reste énigmatique.

Si son voyage a été un échec commercial, il fut une réussite scientifique.

Marchand avait rédigé un Journal de Bord qui fut retrouvé et acheté par la bibliothèque de la ville de Marseille en 1843.

Alors qu’il est élu député à la Chambre Haute en 1797, Claret-Fleurieu propose aux nombreux lecteurs amateurs de récits « exotiques » le récit du voyage de Marchand. Il dispose des Journaux de Bord du capitaine en second Prosper Chanal et du chirurgien Claude Roblet. O’Reilly écrit, dans sa Bibliographie de Tahiti[1] : « Le voyage de Marchand forme ici le noyau d’un vaste travail de compilation, où les observations géographiques, nautiques, ethnographiques et zoologiques faites au cours de la campagne du Solide sont confrontées avec celles des voyages espagnols (Mendana, Quiros), hollandais (Roggeween), anglais et américains (Cook, Ingraham, Roberts, Hergest). »

[1]     O’Reilly, Bibliographie de Tahiti, Paris, Société des Océanistes, 1967.

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